Этот народ зовет себя удэ, удэлэ, удеэ... В прошлом он был известен как кяла, орочи, орочоны. Этноним удзи в старом маньчжурском языке означал кустарник на ребрах гор, лес, чащу, дремучие леса и т. д., и до XVII столетия сохранялся в виде названия (таежные, лесные обитатели) одного из маньчжуро-тунгусских родов Нижнего Амура и Приморья, из которых лесными людьми называют себя только удэгейцы. В XIX столетии этноним удигэ (удиhэ (уд.), удэ и др.) прочно закрепился только за удэгейским этносом. В древности и в средние века на СихотеАлине (Ада-Сололи — уд.) жили племена удигай, и сегодня их потомки обитают на этих же местах. До 50-х годов 19 столетия основное коренное население Приуссурийской поймы с реками Хор, Подхорёнок, Кия состояло из удэгейцев, гольдов, орочей, нанайцев. Впоследствии закрепились на этой территории только удэгейцы. Сегодня основной точкой заселения удэгейцев на территории Хабаровского края является район имени Лазо. По данным Всероссийской переписи населения в 2002 году численность удэгейцев в Хабаровском крае составила 613 человек. Антропологически удэгейцы относятся к байкальскому типу североазиатской малой расы монголоидов. При едва ли ни максимальной степени выраженности монголоидного комплекса для удэгейцев характерна менее интенсивная пигментация глаз, волос и кожи.
К началу ХХ века в Приамурье удэгейцы сконцентрировались в верховьях Хора, Анюя и Хунгари. Родовая организация удэгейцев в 19 веке находилась на стадии глубокого разложения. Каждое поселение являлось территориально-соседской общиной, в которой проживали представители различных родов. Сохранялись многочисленные пережитки родового быта: обычай левирата (брачный обычай, по которому вдова была обязана или имела право выйти замуж за брата своего умершего мужа) и аванкулата (заботу о воспитании детей брали на себя не только родители, но и дядя по матери), кровная месть, культ межродового огня, разнообразные формы первобытного коллективизма. В административном отношении в конце 19 века удэгейцы жили на территории Удского, Уссурийского и Южно-Уссурийского округов Приморской области. По переписи 1897 года их насчитывалось здесь 1841 человек. Во главе общин стояли
выборные старшины, которые утверждались русской администрацией и приравнивались в правах к деревенским старостам. С началом освоения Уссурийского края русскими часть удэгейцев втягивалась в контакты с новопоселенцами, другие, наоборот, уходили в отдалённые глухие места. Охота на пушных зверей получила широкое распространение в последней четверти XIX века, когда в крае появились скупщики пушнины. Переселенцы учили местное население передовым способам ведения хозяйства, русскому языку, научили письменности, большое внимание уделялось обращению удэгейцев в христианство. Лишь в отдалённых районах сохранился шаманизм в чистом его виде. В 30-е годы началось поселение удэгейцев в более крупные и благоустроенные поселения. Процессы концентрации, с одной стороны, способствовали консолидации этноса, росту этнического самосознания аборигенов, улучшению их социально-экономического положения, повышению культурного и образовательного уровня. С другой — оказались утраченными многие элементы их традиционной культуры. Сосредоточение в одном месте противоречило образу жизни охотников и собирателей, которым нужны обширные таёжные угодья, по возможности удалённые от угодий других семей. С установлением Советской власти в середине 30-х годов 20-го века большое внимание уделялось приобщению удэгейцев к коллективизации, технической реконструкции промыслового хозяйства, что в корне изменило весь образ жизни народа.
Язык удэгейцев относится к южной, амурской ветви тунгусо-маньчжурской группы алтайской языковой семьи. Наряду с орочским он ближе к эвенкийскому, чем языки других народов Приамурья. По своим лексическим и грамматическим особенностям близок к амурской группе тунгусских языков. В настоящее время принято выделять три диалектные группы: приморскую (самаргинско-хунгарийскую), хорско-анюйскую и бикино-иманскую. В основу литературного удэгейского языка на латинской графике в 30-е гг. ХХ века был положен говор хорских удэгейцев, однако в качестве письменного язык просуществовал недолго. Новая удэгейская письменность на основе кириллицы и новые правила орфографии, разработанные сотрудником Института истории, филологии и философии (впоследствии — Института филологии) СО РАН М. Д. Симоновым и В. Т. Кялундзюгой, официально были утверждены администрацией Хабаровского края в 1989 г.
Новый удэгейский алфавит содержит 22 буквы русского алфавита, четыре дополнительных буквы и три диакритических знака для гласных. Орфография основана на фонематическом принципе. За основу был снова взят хорский диалект. На сегодняшний день издана азбука, выпущен диск с учебным пособием по удэгейскому языку. Сегодня удэгейский язык используется только в быту и только лицами пожилого возраста. Основным языком для удэгейцев в настоящее время является русский. Взрослые крайне редко общаются с детьми на родном языке, предпочитая говорить на русском.
Традиционное хозяйство удэгейцев основывалось на охоте и рыболовстве. В верховьях рек основным жизнеобеспечивающим занятием была круглогодичная охота. Добывали лося, изюбра, кабана, пятнистого оленя, кабаргу и других животных. Удэгейцы не делали больших запасов свежего мяса. Когда оно заканчивалось, охотник уходил за новой добычей. Наиболее древним и любимым видом промысла была гоньба (преследование животного на лыжах по глубокому снегу или весеннему насту). В этом случае чаще всего использовали копье гида или лук со стрелами. Промысловые орудия носили индивидуальный характер: пушного зверя добывали в основном ловушками; самострелами бэйсигу пользовались для добычи крупных животных. На изюбра и лося охотились с оморочек в речных заводях. Осенью во время гона изюбров подманивали с помощью берестяного манка буника и били копьями. Лук со стрелами (хотя огнестрельное оружие было известно в 19 в.) оставался «универсальным» оружием и в 20 в. Основу удэгейского рыболовства составляла добыча кеты осенью и горбуши летом. Орудиями лова служили остроги, крючковые снасти и ловушки. Собирательство — еще одна хозяйственная отрасль удэгейцев. Занимались этим делом женщины. Женьшеневый промысел носил у удэгейцев товарный характер. Кроме женьшеня, собирали ягоды, грибы, корни съедобных растений, черемшу, орехи. Характер пищи удэгейцев зависел от сезона. С конца весны и до осени преобладала рыбная и растительная пища. С декабря и до весны, а также в сентябре важную роль играло мясо диких зверей.
У удэгейцев существовало три типа поселенийстойбищ: постоянные (зимние), сезонные и временные. Жили удэхе небольшими родовыми стойбищами со своими промысловыми угодьями, местами для отправления родовых культов и кладбищем. При устройстве временного летнего поселения джуасикси на берегу реки или в лесной пади, в котором чаще всего было три-пять жилых построек для проживания 3—10 семей, удэгейцы старались, чтобы это место хорошо обдувалось ветром. В постоянных поселениях — йохо, стоявших на одном месте в распадке сопок, удобном для добычи копытных и пушных зверей в течение многих, иногда даже более сотни лет, проживали в основном в зимнее время. К таким постоянным поселениям относились Джоонго (Джанго) и Чукен на реке Хор. К наиболее распространенным жилым постоянным постройкам относится полуземлянка туэдзи, имеющая вид двускатной крыши, поставленной на землю. Хозяйственными постройками у удэгейцев были свайные амбары, а также вешала и помосты, установленные на четырех столбах. основным средством передвижения в летнее время у удэгейцев были лодки-долбленки ана. По конструкции носа и некоторым другим деталям ана относятся к двум типам: оморочка утунгиэ и лодка с лопатообразным носом ана (бат).
Оморочка по конструкции отличалась от бата овальным дном, заостренными кормой и носом. Передвигались бат и оморочка с помощью шестов и весел. На оморочке пользовались двухлопастным веслом. Поднимаясь против течения, в бат иногда впрягали собак. В последние десятилетия удэгейцы строят лодки ана обычно из досок. Зимним средством передвижения были лыжи двух разновидностей: голицы кингилэ и с меховой подбивкой сугала. На лыжах ходили с посохом, нижний конец которого имел костяной наконечник и ограничительное кольцо. Верхний конец имел вид небольшой лопаточки. Спускаясь с горы, охотник садился на лыжную палку и ловко скатывался вниз. Для перевозки грузов зимой пользовались низкой прямокопыльной нартой без дуг. На ее левой стороне имелось правило, с помощью которого охотник управлял нартой. Тянуть нарту охотнику помогала собака.
Одежда удэгейцев в большей степени имела общеамурский облик, отличаясь некоторыми особенностями кроя. ОсОосновным материалом для изготовления одежды и обуви в прошлом служили шкуры животных и рыбья кожа. Верхней одеждой служил халат тэгэ запашного типа с застежкой на правом боку и стоячим воротником. Под халатом носили натазники гокоги хэиги и длинные штаны с ноговицами амухи, нарукавники адапти для защиты от комаров и мошки летом, снега зимой. Костюм дополняли накидка на голову и плечи, наушники, шапка, меховые чулки с обувью и рукавицы. Обувь унта у удэгейцев была нижнеамурского (поршневидная) и восточносибирского (башмаковидная) типов.
В искусстве удэгейцев, проживавших в более труднодоступных горных районах, сохранились наиболее древние формы, особенно в области орнаментики, представляющей собой самобытное искусство, достигшее значительного развития. Для удэгейского декоративного искусства характерны геометрический и растительный орнаменты. Обильно расцвеченная различными вышивками и аппликациями одежда у женского населения дополнительно украшалась и разнообразными металлическими подвесками и раковинками «каури». Кроме того, все мужчины и женщины очень любили украшать себя серьгами, браслетами и кольцами. Изобразительное искусство удэгейцев представлено узором, орнаментом, скульптурой и плоскостным сюжетным рисунком. Узором и орнаментом украшались бытовые предметы, орудия труда, принадлежности культа. Широкое развитие получила орнаментация тканей, рыбьей кожи, бересты. При украшении предметов из этих материалов использовали такие технические приемы как роспись, аппликация, вышивка.
В основе мировоззрения удэгейцев лежали анимистические представления о природе. Весь окружающий мир для них был населен бесчисленным количеством добрых и злых духов. Из анимистических представлений возник культ хозяев природы, тесно связанный с промысловыми обрядами. Верования удэгейцев, связанные с промысловым обрядом, находятся в неразрывном единстве с почитанием таких животных как медведь, тигр, выдра и других, которые когда-то, видимо, были для удэгейцев тотемами. Пережитки тотемизма сохранялись в культе удэгейцев вплоть до недавнего времени. Большую роль в жизни удэгейцев играл шаманизм, также связанный с верой в духов. Первоначально существовало лишь семейное шаманство, которое со временем стало вытесняться профессиональным. Каждый шаман имел своих духов-покровителей и духов-помощников, которые изображались в виде человечков, зверей, рыб, птиц и насекомых. Шаманский дар передавался по наследству из поколения в поколение.
Фольклор удэгейцев представлен историческими рассказами, преданиями, мифами, сказками и другими жанрами. Музыкально-повествовательная традиция удэгейцев отличается большой мобильностью: один и тот же сюжет может быть представлен и как мифологическое повествование, и как сказка с напевами. В основе фольклорных произведений рассказы о действительных исторических событиях, родовые предания, мифы, шаманские легенды, различные объяснения происхождения названий гор, озер и других объектов природы. Особое место в устном народном творчестве занимала песня. Ее характерная особенность — печальность и монотонность. Разнообразны способы извлечения звуков: прерывистое горловое пение с нёбным оттенком, ротогорловая кантилена с фальцетным оттенком и т. п. Песни исполнялись сидя, в
о время пения жестикулировали, покачивая головой и корпусом. Удэгейская национальная музыка сливается с шелестом листвы и дождя, щебетанием птиц, превращаясь в музыку природы. Бубен унгту, кункай, рожок бунингу, дудочка куинка, смычковый инструмент дзюлянки, погремушка дзобуа, вихревой аэрофон фуали, пищалки и свистульки — в умелых руках из этих архаичных инструментов извлекаются пение птиц, плач человека, хрипы умирающего от копья зверя и много других звуков природы.
Хореографическое искусство представлено обрядовыми и игровыми танцами. Танцы устраивали по случаю удачной охоты на медведя или другого зверя. Танцевали вокруг костра женщины, специальную пляску устраивал шаман. Шаманская пляска — сольная импровизация, состоящая из иллюстративно-изобразительных, подражательных движений, переходящих в пантомиму. Участники танцев имитировали движение зверей.
Народ удэге известен своими людьми, реально много сделавшими для своих соплеменников.
