Нанайцы относятся к южной ветви тунгусо-маньчжурской группы народов. Сами нанайцы называют себя хэдени, то есть «люди, живущие в нижнем течении реки». Другое самоназвание — нанай — «человек земли», получило широкое распространение и утвердилось в качестве официального названия (этнонима) народа. Исторически проживают в среднем течении реки Амур, по рекам Сунгари и Уссури. Основная часть нанайцев проживает на территории Хабаровского края в Нанайском, Амурском, Комсомольском, Солнечном, Хабаровском районах, в городах Хабаровске и Комсомольске-на-Амуре, а также в Приморском крае и Сахалинской области, провинции Хэйлунцзян Китайской Народной Республики. Численность нанайцев в России по данным переписи населения 2002 года составляет 11000 человек, в КНР — около 4500 человек.
Образование нанайского народа относится к XII веку. Территория расселения обусловливает наличие 8 основных групп нанайцев: верхнеамурских (акани), кур-урмийских, среднеамурских, нижнеамурских, анюйских, горинских, уссурийских, сунгарийских (хэдже). Все эти группы объединены общностью материальной и духовной культуры, языка (при наличии диалектов). Названия родов нанайцев в настоящее время превратились в фамилии, таких родов насчитывается около 30. По названию рода можно с большой точностью определить, к какой группе нанайцев принадлежит тот или иной человек. Так, род Актанка относится к верхнеамурским нанайцам, Бельды — к среднеамурским, Удинкан — к курурмийским, Дигор — к нижнеамурским, Самар — к горинским, Оненка — к анюйским, и т. д.
Первые попытки издания литературы на нанайском языке были сделаны в конце XIX века. Работа по созданию нанайской письменности началась в 20-х годах XX века. В 1928 году в Хабаровске была издана книга Н. А. Липской-Вальронд «Бонго битьхэ» (Первая грамота). В этом же году в Ленинграде издана книга для чтения «Нанай бичхэни» Т. И. Петровой. В создании нанайской письменности и ее развитии участвовали исследователи нанайского языка В. А. Аврорин, Т. И. Петрова, А. П. Путинцева, О. П. Суник, М. А. Каплан, студенты-нанайцы, обучавшиеся в Ленинградском институте народов Севера.
Основными традиционными занятиями нанайцев являются рыболовство, охотничий промысел, сбор и переработка недревесных ресурсов. Это их кормило, одевало, помогало обеспечивать семьи всем необходимым. Традиционным орудиями охоты были лук и стрелы, копьё, пальма, различные самострелы, петли, сетки на мелких пушных зверей. Ружья стали использоваться только в 1-й половине ХХ века. Владели охотничьим искусством все мужчины и даже некоторые женщины. Мальчики с 6—7 лет ходили на охоту с отцами и старшими братьями, постигая секреты промыслового мастерства, учась любить и беречь окружающую природу.
В 1932 году издан нанайский букварь «Сикун покто» (Новый путь). Первоначально нанайская письменность базировалась на латинском алфавите, в 1936—1940 годах был осуществлен перевод письменности малых народов на русский алфавит. В основу нанайского литературного языка положен найхинский диалект. Этот базовый диалект занимает срединное положение между верхнеамурскими и нижнеамурскими диалектами. Большой вклад в сохранение нанайского языка внесли ученые С. Н. Оненко, Н. Б. Киле. В настоящее время по нанайскому языку авторами А. С. Киле, Л. Т. Киле, Г. Н. Оненко разработана и издана учебная литература.
Нанайцы являются ихтиофагами, то есть употребляют в пищу, главным образом, рыбные продукты. Используется несколько видов обработки рыбы для долгого сохранения: вяление, копчение, замораживание, соление, квашение. Большое значение в пище нанайцев имеют продукты охотничьего промысла, а также растительная пища. Наибольшее количество блюд приготавливается из рыбы. Самым любимым блюдом является тала, приготовляется из свежей рыбы частиковых и осетровых пород. Блюдо, приготовленное из мелко нарезанной свежемороженой рыбы, называется пиарма. Белок животного происхождения, составлявший основу питания нанайцев, способствовал увеличению температурнойнагрузки на организм, что помогало им справиться с таким фактором, как холод. Употребление ими большого количества жидкостей содействовало выводу из организма избыточного азота, который накапливался в нем в результате преобладания белкового типа питания. Из рыбы, мяса и растений приготовляются разнообразные блюда: супы чолон из лебеды (кулуктэ чолони), полыни (соакта чолони), крапивы (пиктэ чолони), с грибами, уха холто, рыбный паштет такса; из юколы, вымоченной в воде, 
приготовляется дэрбитун, из рыбного или мясного фарша — фрикадельки бонгалика, пельмени бианси. В традиционной системе питания нанайцев квашение, соление и жарение были слабо развиты вплоть до середины XX в. Они выражали свое отношение к пересоленному продукту словом кактарси, которое также служит для обозначения прогорклого провианта. Вкусное же блюдо, по их мнению, должно быть сладким (амтаси в переводе с нанайского означает «сладкое» и одновременно «вкусное». Причем сладкое нанайцы, когда еще не знали сахара, связывали с ягодой (амтака). Весной и летом в тайге — раздолье для изголодавшегося по витаминам организма: черемша, дикий лук, чеснок, разные коренья, травы, папоротник, ягоды. Пока китайцы не завезли в тайгу чай, здесь пили цветочный сбор — сирень, липовый цвет, иван-чай, шиповник. Ягоды черемухи — на сладкое. Из муки, которая появилась в рационе нанайцев немногим более 100 лет назад, пекут всевозможные лепешки и булочки, из круп и овощей — пресный напиток бода, каши бала, лала, талу из картофеля лянгсэ, из ягод черемухи — лепешки дутун. Невозможно перечислить всё многообразие блюд нанайской кухни.
Поселения, жилища, промысловые и ритуальные постройки являются важной частью материальной культуры нанайцев, истоки которой уходят вглубь веков и прослеживаются с эпохи неолита. Нанай
цы ведут оседлый образ жизни в традиционных селениях, которые называются по разному — в зависимости от размера: ихон (не менее 20 домов), гасян (не менее 100 человек), бируэн (не менее 1000 человек). Города и укрепленные селения называются хотон.
Наиболее древним постоянным жилищем нанайцев была землянка серома. Наземные жилища нанайцы называют общим термином дё. К хозяйственным постройкам, входящим в комплекс усадьбы, относятся амбары такто различных типов и предназначения, сушила и вешала, навесы. Промысловые постройки — шалаши различных видов, наиболее характерным из них является хомаран, широко используется палатка майкан. На территории охотничьих угодий сооружается срубное зимовье. Ритуальные постройки: итоан — культовое сооружение типа хомаран для проведения обряда каса — отправления душ умерших в загробный мир буни; погребальный домик кэрэн. В настоящее время нанайцы живут в деревянных и кирпичных домах, квартирах, на их усадьбах имеются летние кухни, сараи для содержания домашних животных, гаражи и бани.
Традиционная одежда нанайцев была разработана в глубокой древности и изменялась на протяжении многих веков. Тип одежды зависит от пола, сезона и назначения: повседневная, праздничная, промысловая, свадебная, ритуальная, погребальная. В зависимости от типа одежды для ее изготовления употребляется тот или иной материал: рыбья кожа, шкурки пушных зверей, выделанная кожа копытных животных, ткани различных видов, шелк, парча. Зимняя одежда изготавливается из шкур и меха диких и домашних животных, пуха птиц. Мужская повседневная одежда состоит из нижнего нательного и верхнего белья, обуви и головного убора. Это штаны пэру, рубашка гахара, ноговицы гаро, различные халаты: покто — матерчатый халат без подкладки, капчима — мат
ерчатый халат с подкладкой, хукту — зимний халат на ватной подкладке, амири — халат из рыбьей кожи, сэурэм тэтуэ, гоксим тэтуэ — халаты из шелка. Наиболее древний головной убор — берестяная шляпа талома апу. Зимой носят меховые шапки элдумэпсэ (элдума апу). Обувь, сшитая из рыбьей кожи, называется согбома ота, из обработанных шкур животных — нантама ота (унты, торбоза). Характерен охотничий головной убор: сначала надевают наушники сиаптун, затем охотничий шлем из белой материи гармасун, концы которого падают на плечи и спину, прикрывая шею от попадания снега, наверх надевается шапочка корбочи (порогдан), украшенная хвостом белки, соболя или колонка. Праздничная и свадебная одежда отличается своим украшением, мастерством выделки. Обязательным дополнением мужского костюма является пояс омол. Женские халаты отличаются по материалу, покрою и назначению. Значительный интерес представляют свадебные халаты сикэ, богато орнаментированные по всем частям кроя, особенно на спине. Одной из особенностей женского костюма является пришивной или съемный воротник монгосоко.
В настоящее время развито производство сувенирной продукции — разнообразных кулонов из кожи
, меха, бересты, оберегов из дерева, кошельков, косметичек, чехлов для сотовых телефонов из рыбьей кожи и т. д. Художественное творчество нанайцев уходит корнями в глубину веков. Орнамент — один из ведущих компонентов декоративного искусства нанайцев. В его структуре, композиции, стиле заложены основные координаты художественного творчества, своеобразная модель гармонии мира и человека. Многие века орнамент служил не столько декоративным средством, сколько древней знаковой системой, универсальным кодированным языком. В течение последнего столетия символико-содержательное, информационное значение орнамента уменьшилось, но художественные достижения нанайских орнаменталистов, высокий уровень формотворчества, композиционного мастерства не позволили орнаменту уйти в забвение, и сегодня он продолжает развиваться не только в рамках традиционного искусства, но и в работах современных профессиональных художников.
Произведения нанайского искусства, выполненные в различных материалах и техниках, служат свидетельствами тонкого чувства цвета и колористического мастерства. У нанайцев существуют три священных цвета: зеленый, красный и голубой. Они запечатлены на нанайском флаге и символизируют гармонию жизни. Основными материалами для орнамента и вышивки являются рыбья кожа, ровдуга, текстиль, шелк. Соответственно и нитки были из рыбьей кожи, сухожилий, ровдуги, позже появились хлопчатобумажные и шелковые нитки. Необходимые цвета получали, используя естественные красители. В технике декорирования изделий используются тиснение, художественная вырезка, аппликация, текстильная мозаика, плетение, простегивание и роспись. В резьбе по дереву чаще применяется геометрический орнамент.
В эпоху родоплеменных отношений путеводной нитью, связующей человеческий мир и вселенную, являлся анимизм как оживотворение и одухотворение одушевленных существ и неодушевленных предметов природы. Мифологическое сознание нанайца воспринимало окружающий мир целостно как в пространственном, так и во временном измерен
ии. Нанайская космологическая модель имеет трехчленное строение: верхний — небесный мир, средний — земной и нижний — подземный. По представлениям нанайцев небесный мир состоит из трех сфер: медной, серебряной и золотой, каждая из которых делится на три уровня и каждым из девяти этажей неба владеет свой божественный хозяин. Средний мир подразделялся на три сферы: водную, горно-таежную и ту территорию, где непосредственно обитал человек и его род. Нижний мир — Буни — является местообитанием мертвых. Водный (морской, речной, озерный) мир олицетворялся нанайцами в образах Муэ Эндурни (Тэму) — водного хозяина-божества, Муэ Эдени — духа воды, тэму сэвэнсэл — духов, водных жителей и других божеств и духов-хозяев рыб и морских животных.
Культ воды состоял из разнообразных вариантов обрядов моления или кормления воды. Эту ритуальную церемонию обычно каждый нанайский род проводил отдельно от других на закате солнца или ночью. Жертвоприношения для водяных божеств и духов клали в нойна — специально сплетенную из стружек маленькую лодочку. Воду кормили через воротца из установленных заструженных шестов. Мир горно-таежных духов пр
едставлен разнообразными духами-хозяевами и божествами: Дуэнтэ Эдени — хозяином тайги и другими сверхъестественными существами — обитателями гор и тайги. Нанайцы верили в помощь на промыслах духов эдехэ. Их фигурки брали с собой на охоту и на рыбалку либо оставляли дома, но считалось, что этот дух неотступно следовал за охотником или рыбаком. Одним из важнейших культов был культ животных, что подтверждается исполнением в качестве уважения и почитания особых ритуальных жертвоприношений; этические правила обращения с первой промысловой добычей, табуированные приемы разделки, поедания и захоронения костных останков таежных зверей. Особо почитались пурэн амбани — тигр и мапа — медведь, которые рассматривались как близкие родственники. Мифолого-религиозные представления нанайцев тесно смыкаются с культом земли. Считалось, что у каждого места имеется свой хозяин (подя), и ему устраивались культовые поклонения и жертвоприношения. Важную роль в религиозных воззрениях нанайцев играл культ огня. Особое значение в системе верований и культов нанайцев занимает шаманство. В обязанности шамана входили борьба со злыми духами, врачевание, гадание, приготовление специальных охранных амулетов, исполнение особых ритуалов, погребальных и поминальных обрядов. Е. А. Гаер в своей книге «Древние бытовые обряды нанайцев» систематизировала обрядность нанайцев как промысловые, свадебные, родильные, похоронные и поминальные обряды.
Сегодня национальными танцами занимаются хореографические коллективы сел Синда, Найхин, Дада, Джари, Верхний Нерген. Нанайские песни исполняют народный фольклорный ансамбль «Илга Дярини» («Поющие узоры») (руководитель Ходжер Наталья Ивановна), вокальный ансамбль «Дярикта» («Боярышник») (руководитель Бельды Виктор Павлович) Центра нанайской культуры села Джари, вокальные и фольклорные коллективы Домов культуры сел Синда, Найхин, Дада, Джари, Лидога, Верхний Нерген. В нанайском устном народном творчестве существует несколько жанров: нингман — сказка, тэлунгу — легенда (краткая история народа или одного род
а), сеохор — этническое сказание, модакан — скороговорка, деурэн — приговорка, дярин — песня, намбокан — загадка, яян — шаманская песня.
Нанайский народ известен своими представителями, работающими в различных сферах и сохраняющими дух и традиции своего народа: Киле Антонина Сергеевна, доцент Дальневосточного государственного университета, Почетный гражданин Нанайского района. Кимонко Мария Гакановна, мастерица ДПИ, Почетный гражданин Нанайского района. Ходжер Анна Петровна, нанайская поэтесса, член Союза писателей России, Почетный гражданин Нанайского района. Бельды Константин Мактович, нанайский поэт и писатель, член Союза писателей России. Бельды Зинаида Николаевна, мастерица ДПИ, член Союза художников России. Киле Елена Александровна, художник, член Союза художников России. Бельды Лариса Ганзулиевна, мастерица ДПИ, член Союза художников России. Бельды Виктор Павлович, руководитель вокальный ансамбль «Дярикта», самодеятельный композитор. Пассар Андрей Александрович, нанайский поэт и писатель, член Союза писателей России. Донкан Юрий Владимирович, директор ООО «Национальная община «Амур», депутат Собрания депутатов Нанайского муниципального района, Почетный гражданин Нанайского района. Киле Лилия Петровна, Отличник здравоохранения, Заслуженный врач РСФСР, Почетный гражданин Нанайского района. Актанко Маргарита Борисовна, Отличник здравоохранения, Заслуженный врач РСФСР, Почетный гражданин Нанайского района.
